이탈리아의 죽어가는 올리브나무를 개와 함께 살리려는 계획

화창한 겨울 아침, 개 조련사 마리오 포르테브라치오(Mario Fortebraccio)는 화분에 심은 올리브 나무를 향해 천천히 몸을 굽혀 손으로 가리킵니다. 그 신호를 기다리며 3살짜리 흰색 래브라도인 파코(Paco)는 머리를 기울인 채 식물이 늘어선 사이를 달려가며 화분의 뿌리부터 냄새를 맡으며, 그의 흡입의 리듬이 온실 전체에 울려 퍼집니다. 개는 사람이 감지할 수 없는 것을 조심스럽게 찾아내고 있습니다.

"보상이 없으면 그들은 아무것도 하지 않습니다." Fortebraccio가 웃으며 나에게 말합니다. 몇 초 후 작업을 완료한 Paco는 트레이너에게 돌아와 근처 식물에 소변을 보기 위해 다리를 들고 꼬리를 흔들며 약간의 바삭바삭한 간식을 요구했습니다.

Paco는 이탈리아 남부 풀리아 지역의 Parabita에 백만 개가 넘는 식물이 있는 대규모 상업용 온실인 Vivai Giuranna에서 지난 10년 동안 이탈리아 남부의 올리브 밭을 황폐화시킨 박테리아의 일종인 Xylella fastidiosa를 찾고 있습니다. Paco와 다른 네발 달린 동료 몇 명이 고도로 훈련된 Xylella 탐지견 팀을 구성합니다.

2013년 풀리아에서 자일렐라가 발견된 이후 레체 지방 정부의 식물 건강 조사관인 안젤로 델 돈네(Angelo Delle Donne)는 "이 개들은 뭔가 독특한 것을 가지고 있습니다"라고 말합니다.

아주 착한 소년 Paco는 Xylella를 탐지하려는 노력 중에 머리를 두드려 줍니다. (제공: Agostino Petroni)

Xylella fastiodiosa는 나무와 기타 목본 식물의 목질부(뿌리에서 잎까지 물을 운반하는 혈관)를 막고 서서히 질식시켜 죽게 만드는 박테리아입니다. 일반적인 곤충인 Spittlebugs는 질병을 퍼뜨립니다. 감염된 잎을 물면 박테리아가 타액으로 이동하고 이 벌레가 다음 건강한 식물을 먹을 때 질병을 전염시킵니다.

이 질병에 대한 알려진 치료법은 없으며, 일단 감염되면 식물은 천천히 말라버립니다(일부 감염된 식물은 증상을 보이지 않고 살아남습니다). 자일렐라(Xylella)에는 여러 계통이 있으며, 최종 집계 기준으로 전 세계적으로 595종의 식물에 영향을 미칩니다. 지난 세기 동안 Xylella는 브라질의 오렌지 밭, 남부 캘리포니아의 포도원, 대만의 배나무를 말살했습니다. 그러다가 10년 전 자일렐라는 풀리아의 올리브나무에 도착했습니다.

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6천만 그루의 올리브 나무가 있는 Puglia는 이탈리아 올리브 오일의 최대 50%를 생산했지만, 단 몇 년 만에 Xylella는 2,100만 그루의 나무를 감염시키고 죽였습니다. 그 중 대부분은 몇 세기 된 나무였습니다.

오늘날, 끝없이 죽은 회색 나무 줄기가 이 지역의 아래쪽 부분을 덮고 있으며 수천 개의 소규모 농장, 올리브 공장 및 온실이 남아 있습니다.

Vivai Giuranna의 소유자인 Mauro Giuranna는 Xylella 공격에 대한 개인적인 경험을 갖고 있습니다. 식물 검사관이 그의 온실에서 감염된 식물을 발견했을 때 그는 약 €1m($1m/£900,000) 상당의 식물을 폐기해야 했습니다.

"우리는 처음 몇 년 동안 [Xylella에 맞서는 데 있어서] 너무 피상적이었습니다."라고 Giuranna는 말합니다. "더 이상 기념비적인 올리브 나무가 남아 있지 않습니다."

그는 통제가 더 엄격하고 빨랐으면 좋겠다고 생각합니다. 그러나 지역 주지사인 Michele Emiliano는 처음에는 Xylella와 올리브 나무의 급속한 건조 사이의 연관성에 대해 회의적이었습니다.

박테리아를 막기 위해 노력하는 과학자들은 박테리아 자체를 퍼뜨렸다는 혐의로 재판을 받았습니다(결국 모든 혐의는 기각되었습니다). 이탈리아는 유럽연합 집행위원회의 부적절한 대응으로 조사를 받았습니다.

Emiliano의 대변인은 Future Planet과의 인터뷰에서 자신은 반과학적 이론이나 음모론을 지지한 적이 없다고 말했습니다. "대통령은 모든 사람의 의견을 경청하고, 공개 집회를 조직하고, 자신이 초대받은 모든 행사에 개인적으로 참여하여 Xylella만큼 복잡하고 극적이며 분열적인 문제를 시민 대화의 맥락으로 끌어들이는 중요한 조치를 시작했습니다." 대변인은 말했다.

현재 이탈리아의 대응은 감염 초기부터 대규모 질병 모니터링 등 조치를 취하는 등 개선됐다. 그러나 자일렐라(Xylella)는 이 지역의 올리브 밭을 통해 계속 퍼지고 있습니다.